Joseph Riepel era hijo de un granjero y tabernero. Asistió al Colegio Jesuita en Steyr y comenzó estudios filosóficos en Linz y Graz, pero se distinguió pronto como violinista. Entre 1735 y 1736 viajó por la península de los Balcanes como ayuda de cámara del general Alexander Graf d'Ollone en la séptima guerra entre Austria y Turquía. De 1739 a 1745 permaneció en Dresde, donde dijo que tenía ’contacto diario’ con Jan Dismas Zelenka y con el concertino Johann Georg Pisendel, y fue aquí donde recibió su verdadera formación musical. 

Frontispicio de "Principios del arte de la ambientación musical" de Joseph Riepel, 1752

Después de estancias en Polonia y Viena, se convirtió en Kapellmeister en la corte de los Príncipes de Thurn y Taxis en 1749, en Regensburg, donde pasó el resto de su vida. Fue aquí donde se crearon sus escritos teóricos y la mayoría de sus composiciones. Las obras individuales teórico-musicales de Riepel están subordinadas como "Capítulos" a las obras Comienzos del Arte del Encuadre Musical y Medida Silábica Armónica. El título de “Anfangsgründe” (Terreno inicial) también contiene la intención de Riepel de no proceder ‘en la vieja imaginación matemática de los armonistas circulares’, sino de una manera orientada a la práctica, ‘utilizando ejemplos visibles en todo momento’. Dado que cree que la ‘práctica circular’ (división del monocordio, cálculo de proporciones numéricas) no conduce a la práctica compositiva, tales y otras reliquias de la música teórica más antigua son tratadas polémicamente en consecuencia. Riepel muestra un punto de vista crítico con la tradición, similar al de Johaann Mattheson.

Edición discográfica con una obra de Joseph Riepel

Para presentar sus enseñanzas, Riepel usó consistentemente (con la excepción de la clave de Fa publicada póstumamente) la forma de diálogo, probablemente inspirada en el “Gradus ad Parnassum” de Johann Joseph Fux. El estilo de conversación entre praeceptor (maestro) y discantista (un niño del coro como estudiante) es a menudo burlesco-humorístico y se caracte-riza por una digresión sistemática. Así sucede que preceptor y discantista en unas pocas páginas sobre  teoría / compo-sición musical, práctica interpretativa, estética musical y también hablan muchas cosas no musicales, por lo que un tema a menudo se retoma después de varios cambios de tema. El interés actual en Riepel se centra principalmente en la teoría del compás y el orden de los tonos, que trata cuestiones que se han considerado parte de la morfología desde el siglo XIX.  

Los trabajos de Riepel tardaron en ganar popularidad (aparentemente por razones de publicación), pero los principales teóricos siempre estuvieron bien informados sobre su trabajo. La recepción de Marpurg y Hiller fue entusiasta; Este último transmitió el conocimiento de los escritos de Riepel a Christian Gottlob Neefe, a través de quien Ludwig van Beethoven, a su vez, los conoció. Los alumnos directos de Riepel incluyeron a Fortunatus Cavallo, FA Veichtner, JB Hamp, JC Kaffka, JA Liber, CFW Nopitsch , FX Pokorný, G. Poll, S. Prixner, T. von Schacht, JB Schmid, JC Schubarth, C. Steiglehner y Johan Christoph Vogel. En una carta, Leopold Mozart animó a su hijo Wolfgang a no descuidar "den Riepl". Riepel es conocido por su trabajo teórico, cuya creciente popularidad se basa principalmente en un nuevo tipo de teoría de la forma y la melodía. Los escritos de Riepel forman una de las bases de la teoría de la composición a finales del siglo XVIII.